破滅と救済 3

「今日でエドワードともお別れだな」
　
　
「――――――はい」
　
　
　
　
　ついに来てしまったと、エドワードは思った。
　とうとう、ロイと別れなければいけない時が……。
　
　
「今までご苦労だったな」
　かすかに笑って、ロイは言う。
「いえ、……ロイ様に仕えることができて幸せでした」
　本当は、こんな言葉を言いたくはありませんでした。
　そう言いたかったけれど、さすがにその言葉は飲み込んだ。
　けれど、表情には出ていたのかもしれない。
　そんなエドワードに、ロイは困ったような表情をした。
　それを見て、エドワードはしまったと思ってしまう。
　こんな時まで、そんなことの繰り返しで、ロイも、エドワードも、内心いらだっていた。
　それを相手には知られたくないため、隠すのに必死だったが――。
　こんなところは、似ている二人だ。
　――――それを、気付くことはないけれど。
　こんなことで、大切な、最後の時間を無駄にするのはどちらも嫌だったから、気を取り直して、ロイの方から言った。
「最後だからな。お茶に付き合ってくれるだろう？」
「はい」
　最後、と言う言葉に、心がちくりと痛んだけれど、ロイのことを考えるとそれは表に出せないし、表に出さなかった。
　ただ、ロイの望みを叶えるしか、エドワードに出来ることはなかった。
　
　
　
　
　嫌に晴れた穏やかな中、ロイの部屋のベランダで、最後のお茶会をロイとエドワードはした。
　
　
　城の近くにまで隣国の軍隊が攻めてきていることも、城の中では王女の神のもとへの輿入れの準備が進んでいることも。
　今は考えなくてもよかった。
　既に、二人の今後は決まっていたのだから。
　
　
　
　
　
　
　ただ、それが最終決定かと言うと、それは誰にも分からないけれど。
　
　
　
　
　それは神のみが知っていたのかもしれない。

◇◆◇

　真夜中。
　
　
「エルリック様！！」
　どんどんと、部屋の扉を大きな音で叩かれ、エドワードは飛び起きた。
「どうした！！」
　慌てて、廊下に出てみると、そこには護衛兵の少年が顔を赤くして立っていた。
「どうしたんだ」
　その慌てように、何かいやな感じを受けながらも、もう一度問う。
　護衛兵は、はあはあと息を切らしながら、それでも何とか言葉を漏らした。
　
　
「敵国の兵が、この王宮へ向かっています……」
　
　
「なんだと……」
　
　
「……王族の皆様は脱出の準備を始められています。エルリック様も、お急ぎ下さい――！！」
　
　
　そう言うと、護衛兵は廊下を走っていった。
「……どういうことだ……？まだ、時間があったはずだろう？」
　前線からの情報では、まだ城下に入るのは先だったはず――――――。
　そこまで考えて、エドワードははっと、気付いた。
　自分の主――ロイのことを思い出したからだ。
　王族は皆、脱出の準備に取り掛かっていると言っていた。
　護衛兵が連絡に走っていた時間を考えると、既に脱出しているかもしれない。
　しかし、ロイは……？
　実の家族からも、よく言われていない、今日にも生贄として、神の元へ行くことになっていたロイは、脱出したのだろうか。
　いや、何より、
　
　
　隣国の兵が迫っていると、知らされたのだろうか？
　
　
　恐らくは、と考えて、エドワードは急いでロイの部屋へと向かった。
　ただただ、ロイの無事を願いながら――――――。
　
　
　
　
　
「ロイ様！！」
　ロイの部屋の扉を叩くと、城内の騒々しさに気付いていたのだろう、ロイは着替えた姿ですぐに出てきた。
「エドワード……」
　すると、ほっとした表情をロイは見せ、エドワードはロイが無事であったことに安心した。
　しかし、それもすぐに急いた表情になる。
「ロイ様、お急ぎ下さい！！城に敵国の兵が迫ってきています！！」
　エドワードが叫ぶように言えば、ロイは目を丸くしたが、すぐにふっと笑って首を振った。
　それを、エドワードは驚いたふうに見た。
「…………」
「私はここへ残るよ……。城を脱出しても、どこにも行くところがないし、何より――――――」
　
　
　
　私は、この国に闇をもたらしたものだ。
　そして、闇からこの国を救うことが出来るのも、私だけだ。
　私が出来ることは、これしかないのだよ。
　
　
　
「そんなこと……」
「だから、私はここに残る。でもエドワード、君が私の運命に付き合うことはない。ここから早く脱出しなさい」
「…………」
　ロイの言葉を、エドワードは呆然と聞いていた。
　その心は、なぜそこまでするのかと、疑問でいっぱいだった。
　それでも、自分のしたいことは決まっている。
　ただ、ロイを守りたい、エドワードの中はそれだけだった。
　
　
「それは聞けません」
　
　
「なっ！！！」
　
　
　エドワードの言葉に、ロイはあっけに取られた表情をした。
　だがすぐに、真剣な表情で言う。
「エドワード、君はもう、私の護衛の任は解かれているんだ。だから――――」
「任務だからではありません！！」
　ロイの言葉を遮って、エドワードは叫んだ。
　少しでも、自分の気持ちがロイに届くように。
　こうなった今、既に自分と、ロイの立場の差なんて、考えてもいなかった。
「私はロイ様を守りたい。ただ、それだけなんです。ロイ様が、王女だからではありません。ロイ様が、ロイ様であるから……」
「エドワード……？」
　エドワードの言葉に、ロイはぼんやりと見上げる。
　何を言われたのか、理解できないでいるのだ。
　それが分かって、エドワードはロイを始めて抱きしめた。
　なぜそうしたのか、はっきりとした理由がエドワードの中にあったわけではない。
　そうしなければいけないような気がしたが、ただ、自分がそうしたかっただけなのかもしれない。
　しっかりと抱きしめられたロイが、嫌がっていないと言うことだけ、今のエドワードには分かった。
　
　
　
　
　どれだけそうしていただろう。
　城の中は、静まり返っていて、ただ外から敵国の兵が攻めて来る音だけがエドワードたちの耳には届いていた。
　今から逃げたとしても、もう間に合わない。
　城を出たところで見つかって、すぐに捕らえられてしまうのがオチだ。
　だから、逃げるつもりは二人にはなかった。
　逃げようと、逃げまいと、王族であるロイのその後は分かりきったことだったからだ。
　
　
「エドワード……」
「はい」
　抱きしめられた腕に縋りついたまま、ロイはそう呼んだ。
「…………ずっと、一緒にいてくれるのか？」
「はい、ずっと側にいます……たとえ、引き離されたとしても――――」
　
　
　心は、貴女のそばに、ずっと…………。
　
　
「約束……してくれるのか？」
　たどたどしく、ロイが尋ねれば、エドワードはロイの頬を両手で包み込んで言い切った。
「はい、必ず約束は守ります」
　ですから、安心してください。
　その言葉に、ロイはほっとした表情を見せた。
　ここまで言われたことは恐らく、ロイにとって初めてのことだろう。
　そんな、少し涙を浮かべたロイの唇に、エドワードは自身の唇を、触れさせた――――――。

– CONTINUE –