破滅と救済 4

　エドワードとロイが唇を離した時、廊下の向こうから複数の思い足音が響いてきた。
　それを耳に入れるとロイはエドワードから体を離し、そちらの方を顔を上げて見、エドワードはロイの後ろへ一歩、下がった。
　剣は持たない。
　そんなことをしても無駄だと分かっているから。
　ただ、すぐに主の前に身を出せるよう、気を張っておく。
　
　
　
　足音が近付き、その主たちの姿が目の前に迫っても、うろたえることも、取り乱すこともしない二人に、隣国の兵士たちはさすがだと思った。
　さすが、王族だ、と。
　しかし、既に他の王族は城から、この国から逃れている。
　なのになぜ、この二人は残っているのだろうと言う疑問は持っていた。
　持ってはいたがしかし、それを問うことは自分たちの仕事ではない。
　ただ、自分たちは、この城に残っているものがいないか探すこと、探して自分たちの王の下へと連れて行くこと、それだけだ。
　
　
　
　ロイとエドワードは、引き離されることもなく、隣国の王の前へと連れて行かれた。
　それには二人ともほっとした。
　いくら覚悟したとはいえ、まだ側にいたいのだ。
　
　
　
　
　
　
　ロイたちの前に現れた隣国の王は――――――若かった。
　それどころか、一見優しげで、こんな王がなぜ、アメストリスを攻め入ったのか、分からなかった。
　領土問題などはなかったはずだ、とロイは思う。
　
　
　もともと、なぜ攻めてこられたのか、ロイは知らなかった。
　知らせられることはなかったし、ロイも疑問には思っても、知る手立てはなかった。
　それはエドワードも同じで。
　ロイの護衛騎士となってからは、エドワードは個人的なことに制限が課せられた。
　
　
　――――書物を読む、と言うことに特化して。
　
　
　ロイも、昔からそうだった。
　王として、必要なこと――帝王学、政治、経済、……そして外交。
　ロイが王となることはないと、初めから決められていたかのように、読むことを禁じられていた――――妹は学んでいると言うのに。
　そして、エドワードを通して伝えられることすら、させまいとしたのだろう。
　そんなことがあり、ロイも、エドワードも、世界情勢に疎くなっていた。
　
　
　
　だから知らなかったのだ。
　どのようなことが、隣国との間に何があったかなど――――――。
　
　
　
「なぜ、と言う顔をしていますね」
「…………」
　外見と同じく若い、少し高い声で隣国の王は言った。
　その表情は穏やかで、ロイが答えなくともそれは変わらなかった。
「……貴女が、ロイ・マスタング王女ですか？」
　そう、唐突に聞かれ、今まで表情を変えないようにしていたロイは、さすがに目を見張った。
　会うことは、初めてのはずで。
　しかも、ロイの肖像など出回っていないのにだ。
　そんな理由で答えられずにいると、少年王はあれ？と首をかしげた。
「違いました？」
　おかしいなあ、と呟く少年王に、ロイは自分の立場を思い出して答えた。
「いえ、あっています……」
　この場の雰囲気に途惑っていると、「やっぱり」と少年王はにっこり笑った。
　その表情に、ロイも、そしてエドワードもどういう王だと思った。
　隣国に攻め入って、そして征服して、なぜそんなに純粋に、綺麗に笑えるのだろうか。
　そんな風に、会話をしているわけではないけれど、同じように思っているロイと、エドワードに、少年王は言った。
「僕はアルフォンスと言います」
「アルフォンス王……」
「そうです」
　名前を呼ばれ、にっこりと嬉しそうに笑って、アルフォンス王は続けた。
「ロイ王女、貴女がこの国でどういう扱いを受けてきたか知っています。ですから、なぜ僕たちが攻めてきたのか知らないであろうことも、理解しています」
　ですからそれは後ほど、お話しましょう。
「その前に、貴女には僕たちの国へ来ていただきます…………捕虜、と言うことになってしまいますが……」
　まるで、申し訳ないといっているようなアルフォンス王の様子に、ロイは途惑った。
　捕虜になるならまだましだと思っていたからだ。
　その場で殺されても、何もいえないと思っていたのに…………。
「それは……構いませんが」
　と言うより、当たり前のことだと思うのですが。
　そう、途惑いながら言えば、アルフォンス王は眉を寄せた。
「そんなこと、僕は貴女に望んではいません」
　貴女はただの被害者なのに――――――。
　そう言ったアルフォンス王に、ロイは首をかしげた。
　被害者も、加害者もないだろうに、この場合。
　そうは思ったが、何も言わず、ただ指示に従った。
　変な王だと思ったが、エドワードと引き離されることはなかったから、それには感謝した。
　
　
　
　
　
　
「アルフォンス王は……何を考えていると思う？」
　隣国へと連れて来られたロイとエドワードは、捕虜とは思えない扱いを受けていた。
　着る物を与えられ、食事や、部屋まで与えられ、捕虜なのに何を望まれているのかと疑問に思う。
　それほど、役に立たないとロイ自身はじぶんをひょうしていたから……。
「分かりません。……分かりませんが、ロイ様に危害を加えようと言うことはないと思いますが……」
　それを聞いて、ロイはくすくすと笑う。
「それは……見れば分かるよ。アルフォンス王は、どうもそう言うことで嘘はつかないように見える」
　でもだからこそ、疑問に思う。
　ロイたちをこんな風に扱って、何の得があるというのだろう。
「王妃も、大臣も……この国の人間の考えることは分からない」
　城へと連れて来られ、その時に会ったアルフォンス王の王妃や、大臣たちの反応が、ロイたちをさらに途惑わせていた。
　盛大に迎え入れられ、ロイは王妃に着せ替え人形のごとく、服を着替えさせられた。
　ロイの護衛騎士のエドワードも、服を与えられた。
　それは決して騎士の身分の人間が着るような物ではなく、大変困ってしまったのだ。
　そんなことがあって、二人とも疲れてしまった。
　嫌な疲れ方ではなかったが…………。
　
　
「とりあえず、もうお休み下さい。いずれこれから分かることでしょうから」
「……そうだな」
　ロイの言葉を確認すると、エドワードはそれでは、と言って、部屋を後にしようとする。
「エドワード」
　それを遮って、ロイはエドワードを呼んだ。
「はい」
　なんですか、と近付いていけば、ロイはエドワードの腕を引いた。
「ロイ……」
　
　
　ちゅ
　
　
　全てを言う前に、エドワードはロイにキスされていた。
「…………ロイ様」
　じとっと睨むと、ロイはくすくすと笑っていた。
「いいじゃないか……いつまでこんな風に過ごせるか分からないんだから……」
　そう言ったロイに、エドワードははっとした。
　そして、ふっと力を抜くと「分かりました」と言って、ロイを抱きしめる。
　
　
　
　
　最悪のことは訪れないだろうけれど、もしかしたら、と言うこともあるんだ。
　いくら、アルフォンス王が、優しくしてくれていても…………いつ、手のひらを返されるか分からないのだ。

– CONTINUE –