破滅と救済 5

　ロイとエドワードが隣国へと連れてこられ、そして、アメストリス王国が滅んで数ヶ月。
　その間、ロイたちは王宮の片隅で過ごしていた。
　その扱いは、捕虜とはまったく思えない程、自由だった。自国にいた頃とは比べ物にならないほどに。
　
　
「本が沢山読めるからいいんだけどな」
「…………」
　
　
　経済書を読みながら、ぽつりとロイは呟いた。
「そうは思わないか、エドワード？」
「……まあ、そうですけど……」
　どこかずれた主の言葉に、エドワードはただ同意するしかない。
　二人とも、本を読むのは好きだった。
　ただ、アメストリスにいた頃は、読むことを禁じられたジャンルがあったため、好きなだけ、読めることはなかったのだ。
「それがここにいれば読めるんだからな……変な感じがする」
　普通は、ここにいるからこそ読めないものだろうに……。
　独り言を言いながらも、文字を目で追うロイは嬉しそうで、エドワードはほっとした。
　
　
　ここに来る前と変わらぬ穏やかなロイ。
　けれど、アメストリスにいては叶わなかったことが、ここでは叶って……知ることのなかった幸せを知ることが出来ている。
　それを見ることが出来て、エドワードは嬉しかった。
　
　
　
　例え、このままこの国で飼い殺しの運命しかなくても――――
　
　
　
　アメストリスにおいてのロイの運命と、この国での運命。
　もう、このままロイが外に出ることが出来なくても、同じ王族の命で生贄となってしまうことと比べれば、どれだけましだろう。
　そこに、アルフォンス王のどんな意図が働いているか分からないが、それでも今の状況から考えれば、殺すことはないし、まして、王のきさきに、と言うこともないだろう。
　ならばなぜ、と思わなくもないが、しかし、考えてもきっと分からないだろう。
　アルフォンス王始め、他の人間にもいくら聞いても、理由だけは決して話さないのだから。
　それならば、考えることは止めておこうとエドワードは思った。
　ロイの側にいれるのであれば、ロイが死ななくていいのであれば、幸せならば、ロイにはこの不思議な状況を受け入れてもらおう。
　そして、それに自分は付いていくだけだ。
　そう、エドワードは考えをまとめた。
　
　
「エドワード、ここ、君はどう思う？」
　ロイが読んでいた本の一部分を指して尋ねてくれば、エドワードはそこに目を向ける。
「ああ、これは――――――」
　そして、その内容を確認して、自分の考えを述べていった。
　
　
　そんな日々が、これから続いていく。
　
　
　何か分からないものに、守られた日々が――――――。

◇◆◇

「王」
　呼ばれ、アルフォンスは書類から顔を上げた。
「なんですか？」
　目を向けた先には、側近中の側近がいた。
「ご指示の通り、すべて終了しました」
「そうですか……ご苦労様です。少し休んで結構ですよ」
「……はい」
　そう言うと、アルフォンスも「僕も休憩です」と言って、手を休めた。
「――――何か言いたそうですね」
　にっこり笑って、アルフォンスは側近に向かって言った。
「聞きたいことがあるなら、聞いてもいいですよ」
　答えるかどうかは分かりませんけど。
　そう言うアルフォンスに、そっとため息をついて、側近は口を開いた。
「では……。なぜ、彼らを城へ置いているのです？あれは捕虜に対する扱いではないでしょう？」
　ロイたちに伝えたこととは微妙に違う言葉を言いながら、主に問うた。
　それを聞き、アルフォンスはくすくすと笑った。
　その表情は、ロイたちに見せた表情とは、まるで違っていた。
「いいえ、捕虜の扱いですよ……彼らにとってはね」
　
　
　自覚なんて、ないでしょうが。あれが、僕の『彼らと言う捕虜』に対する扱いです。
　
　
　謎かけのような言葉に側近は眉を寄せた。
「それは……」
「きっと、僕はロイ王女――今は『元』ですが――を飼い殺しにするのだと、そう思ってるでしょうね、あの騎士は」
「…………」
「そして、それ以上は、何もしないのではないかと、そう考えているんでしょう」
　
　
　いや、恐らくそれ以上考えることが出来ないんでしょう。アメストリスでは、多種の書物を読むことが出来なかったそうですから。
　
　
　ロイに聞いたことを言い、アルフォンスはくすくすと笑う。
「だから、確かに飼い殺しはしていますけど、僕が本当に飼い殺したいのはロイ王女ではないことが分からない――――――」
「王……」
「大丈夫、誰も近くにはいませんよ」
　小さくアルフォンスの言葉を咎めた側近に、そう言ってアルフォンスは続けた。
　
　
　
「一生、知らずに飼い殺されるんですよ……エドワード兄さんは――――――」
　
　
　
　そう、アルフォンスが飼い殺すのはロイじゃない。エドワードだ。
　ロイだって、それなりの能力はあるだろう。
　王族としての、王女としての意識が高かったから。
　しかし、エドワードには敵わない。
　
　
「何せ、彼は僕の兄さんですから」
　
　
　昔、この国には二人の王子がいた。
　エドワードと、アルフォンス。
　兄であるエドワードは、幼い頃からその能力を開花させ、将来、その力を使ってこの国を発展させるだろうと、誰もが考えていた。
　しかしそんな時、事故が起きた。
　国境付近でエドワードは行方不明となり、その生死がわからず、後に死んだものとされ、アルフォンスが皇太子となった。
　そして、数年前即位し、今のこの国がある。
　
　
「まさか、騎士となって生きているとは思いませんでしたけど」
　アルフォンス自身、エドワードは死んだと思っていた。
　しかし、王位に着いて少し経った頃、偶然、エドワードが生きていることを知ってしまった。
　記憶をなくして、アメストリスの王女付きの騎士として生きているよだが、いつ記憶が戻るか分からない。
　
　でももし、戻ってしまったら？
　
　そして、この国に戻ってきたら？
　
　きっとその時は、国民はもろ手を挙げて喜ぶだろう。
　そして、低い可能性ながら、王位にと、望むかもしれない。
　そんなことになったら、王位に付いたからこそ手に入れたものが、離れていってしまうかもしれないのだ。
　それだけは、アルフォンスには許すことが出来なかった。
　
　
「苦労して手に入れたものを、今更手放すことなんて出来ないんですよ」
　
　
　だから、アメストリスに攻め入った。
　元々、王の力が弱くなってきていた国だ。
　簡単に滅ぼすことが出来た。
　そしてエドワードを見つけることも簡単だった。
　まさか、城に残っているとは思わなかったけれど。
　ただ、ロイと残ってくれていたおかげで、『彼女を』この国へ連れて来たと思わせることに成功した。
　そして今、エドワードを目の届く範囲に置く事が出来ている。
　
　
　殺すつもりはなかった。
　アルフォンスの王位を脅かさないのであれば、その必要はないと思っていたから。
　だから城に置き、アメストリスで与えられなかった自由を与えた。
　それに疑問は持つだろうけれど、それも時が風化させる。
　そして、そんな自由を与えたアルフォンスに感謝し、反抗することなど考えもしないだろう。
　元々アメストリスでも周りから流されてきた人たちだ。
　それほど難しいことではない。
　
　
　アルフォンスがそこまで言い終わったとき、側近はため息をついた。
「昔から、分かっていたとは思ってましたが、これほどとは思いませんでした――――――」
　
　恐ろしい方です、貴方は。
　
　その言葉にくすくす笑って、アルフォンスは言う。
　
「今更、ですね」
　
　僕は、大切なものを離さない為になら、なんでもしますよ。
　
　その声は、静かな部屋に響く。
　それを知るのは側近だけで、決してロイたちの元には届かない。
　
　
　
　
　恐らく、それは幸いなことなのだろう。
　
　
　真実を必ず知らなければいけない、と、そんなことはないのだから。
　
　
　届いてしまえば、待っているのは――――――
　
　
　
　
「もしものことがあれば、僕は兄弟の情など、捨てますよ」

– END –